なぜAIの波は建設業界を避けて通ったのか、そしてなぜそれが今変わろうとしているのか
ジャスティン・ヴァン・ウィー
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建設業界は経済において最大のセクターの1つです。計算方法にもよりますが、米国のGDPの約4%を占め、800万人近くを雇用しています。また、ほぼすべての指標において、国内で最もデジタル化が進んでいない主要産業でもあります。10年前の調査では、農業や狩猟と並んでリストの最下位に位置づけられていました。
これら2つの事実は、いずれも長い間変わっていません。興味深い疑問は、あらゆる分野に影響を及ぼしたここ数年のAI投資が、なぜ私たちの業界にはほとんど及ばなかったのか、ということです。
AIマネーはすでにデータが存在する場所に流れた
この業界の実際の状況を20年間見続けてきた私の見解は以下の通りです。
機械学習には、学習するためのデータが必要です。最初に変革を遂げた業界は、すでに行ってきた活動のクリーンで構造化されたデジタル記録を保有している業界でした。金融業界には数十年にわたる取引履歴がありました。小売業界ではすべての購入が記録されていました。ソフトウェア企業は誕生した瞬間からデジタル化されており、すべてのクリックがデータポイントでした。医療業界には、不完全ながらも電子カルテがありました。
これらの業界は、AIが導入される前にわざわざデジタル化を進める必要がありませんでした。すでにデジタル化されていたからです。モデルには学習するための「素材」がすでに存在していました。
建設業界にはそのようなものが一切ありませんでした。情報は膨大な量存在しますが、それらはテキストのやり取りや、トラックのノート、現場監督の記憶、あるいは誰かが車の荷台の上で撮影したPDFの中に存在しています。すべての工事は1回限りです。図面は毎回異なります。スケジュールはホワイトボードに書かれ、予算は3月時点では正確だったスプレッドシートのままです。
これではモデルをトレーニングすることはできません。そのため、資本は他へと流れ、建設業界と他の業界との格差はさらに広がっていきました。
決して機能しなかった30年間の提案
この30年間、業界が出した答えは、建設業界に対して「まず自らデジタル化すること」を求めることでした。
図面をシステムに取り込み、スケジュールをシステムに登録し、業務プロセスを標準化し、現場のメンバーを教育します。そうした膨大な作業の果てに、ようやくソフトウェアが役立つようになる、という流れです。
理にかなった提案ではあります。しかし、それがうまくいくことはほとんどありませんでした。それは元請けや下請けの会社が頑固だから、あるいは遅れているからではないと私は考えています。見返りが得られるのは数年先であるのに対し、負担は今すぐに発生するからです。3つの現場を5人で回しているような状況では、業務体制を再構築するための余分な3ヶ月などありません。あるのは「次の火曜日」だけです。
大手企業はそれを部分的に実行しました。人員に余裕があったからです。大手と中小の施工業者の間でツールの活用格差がこれほどまでに大きいのはそのためであり、それは実際には技術力の差ではありません。「誰にシステムにデータを入力する時間があるのか」という差なのです。
何が変わったのか
この2年で変わったのは、データが整理されていなくてもモデルが対応できるほど優秀になったことです。
モデルは図面を読み取ることができます。きれいなCADファイルではなく、コーヒーの跡がついた実際に写真撮影された図面でも可能です。そこから寸法を拾い出し、仕様書を読み取り、数量をカウントすることができます。車庫で口頭で説明された工事の内容を普通の言葉から聞き取り、数量が含まれた材料リストに変換することも可能です。
言い換えれば、業界が事前にデータを整理しておく必要がなくなったのです。事前準備こそが、これまで決して実現しなかった障壁でした。
これは、一見するよりもはるかに重大な出来事です。30年間、建設テックの普及を阻んできたのはソフトウェア自体ではなく、データ入力の作業でした。失敗に終わったすべての製品は、誰かがデータを入力し続けなければならなかったことが原因で失敗しました。その必要性がなくなれば、計算の前提がすべて変わります。
なぜこれからの10年は違って見えるのか
私はこれまでのキャリアの大部分において建設テックに懐疑的でしたので、自分が主張している内容を正確にお伝えさせてください。
私は、建設業界がAIによって一変しようとしていると言っているのではありません。現場で起きることの大部分は、肉体労働と人間の判断であり、そこは変わりません。
私が申し上げているのは、中小の施工業者のトラックにソフトウェアが普及するのを妨げていた特定のハードル、すなわち「誰かが席に座ってすべてをキーボードで打ち込まなければならない」という要件が取り除かれたということです。そして、それこそが本質的な障壁でした。建設業界がようやく近代化を決意したからではなく、テクノロジーがようやく、業界のありのままの現実に歩み寄ってきたからです。
まだ誰も語っていないこと
これらすべてには、まだ誰も言及していない二次的な効果があります。
ツールに入力するデータが整理されている必要がなくなれば、「建設業界における課題」とは何かという定義自体が変わり始めます。現場で発生するトラブルの大部分は、実際には建築自体の問題ではありません。別の問題が形を変えて現れているだけなのです。
それについては、次回の投稿でお伝えいたします。